Pour bien comprendre l'aromathérapie, il est important de savoir qu'une huile essentielle n'est pas une seule substance. C'est un mélange naturel de nombreuses molécules.
Ces molécules sont fabriquées par la plante pour se protéger, attirer les insectes pollinisateurs ou repousser les parasites. Ce sont elles qui donnent à chaque huile essentielle son odeur, mais surtout ses propriétés.
Par exemple, une huile essentielle peut contenir plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines de molécules différentes. Chaque molécule possède des caractéristiques particulières et agit différemment sur l'organisme.
Une huile essentielle est comme une recette.
Imaginez qu'une huile essentielle soit une recette de cuisine.
Pour préparer un gâteau, il faut plusieurs ingrédients : de la farine, des œufs, du sucre, du beurre et de la levure. Chaque ingrédient a un rôle précis, mais c'est leur association qui donne le résultat final.
Il en est de même pour une huile essentielle.
Elle contient de nombreuses molécules qui travaillent ensemble. Certaines sont très présentes, d'autres seulement en très petite quantité. Pourtant, chacune participe aux propriétés de l'huile essentielle.
Pour faciliter leur étude, les scientifiques regroupent les molécules qui se ressemblent dans des catégories appelées familles biochimiques.
Chaque famille possède généralement des propriétés communes.
Les principales familles sont :
Connaître ces familles permet de mieux comprendre les effets d'une huile essentielle, mais aussi ses précautions d'emploi.
Dans chaque huile essentielle, certaines molécules sont présentes en grande quantité. On les appelle les molécules majoritaires.
Ce sont elles qui déterminent principalement les propriétés de l'huile essentielle.
Par exemple :
l'huile essentielle de lavande vraie est riche en linalol et en acétate de linalyle, deux molécules reconnues pour leurs effets apaisants et relaxants ;
l'huile essentielle de tea tree contient principalement du terpinèn-4-ol, une molécule connue pour ses propriétés purifiantes ;
l'huile essentielle de menthe poivrée est riche en menthol, responsable de sa sensation de fraîcheur.
Deux huiles essentielles peuvent avoir une odeur proche tout en ayant des compositions chimiques très différentes.
À l'inverse, deux huiles essentielles provenant de plantes différentes peuvent contenir certaines molécules communes et présenter des propriétés similaires.
C'est pourquoi, en aromathérapie, on ne choisit jamais une huile essentielle uniquement en fonction de son parfum ou de son nom. On s'intéresse également à sa composition chimique, car c'est elle qui détermine son action et les précautions à respecter.
La composition chimique d'une huile essentielle n'est jamais totalement identique d'une récolte à l'autre.
Elle peut varier selon plusieurs facteurs :
l'espèce botanique ;
le climat ;
le type de sol ;
l'altitude ;
l'ensoleillement ;
la période de récolte ;
la partie de la plante utilisée ;
la méthode de distillation.
C'est pour cette raison que les producteurs réalisent des analyses en laboratoire afin de vérifier précisément la composition de chaque lot d'huile essentielle.