Les huiles essentielles agissent grâce aux nombreuses molécules naturelles qu'elles contiennent. Une fois introduites dans l'organisme, ces molécules sont absorbées, transportées par le sang et interagissent avec différents organes et systèmes du corps.
Leur action dépend de plusieurs facteurs :
leur composition chimique ;
la voie d'utilisation (diffusion, application cutanée ou voie orale sous encadrement professionnel) ;
la dose utilisée ;
les caractéristiques de la personne (âge, état de santé, grossesse, etc.).
Les huiles essentielles peuvent agir de trois façons principales.
Lorsque l'on respire une huile essentielle, ses molécules aromatiques pénètrent dans le nez et stimulent des récepteurs olfactifs.
Ces récepteurs transmettent un message au cerveau, notamment au système limbique, une région impliquée dans les émotions, la mémoire, le stress et certaines réponses automatiques de l'organisme. C'est pourquoi certaines huiles essentielles favorisent la relaxation, procurent une sensation de bien-être ou aident à retrouver un état de calme. Par exemple, l'huile essentielle de lavande vraie est souvent utilisée pour favoriser la détente grâce à son influence sur ces mécanismes.
Lorsqu'une huile essentielle est appliquée sur la peau, ses molécules traversent progressivement les différentes couches cutanées.
Elles rejoignent ensuite les petits vaisseaux sanguins et lymphatiques, qui les transportent dans l'organisme.
Selon leur composition, ces molécules peuvent agir localement sur la zone d'application ou être distribuées vers d'autres tissus.
C'est pourquoi certaines huiles essentielles sont utilisées en massage pour accompagner le confort musculaire, articulaire ou circulatoire.
Comme les huiles essentielles sont très concentrées, elles sont souvent diluées dans une huile végétale afin de limiter le risque d'irritation.
Certaines huiles essentielles peuvent être prises par voie orale, mais uniquement lorsqu'elles sont adaptées à cet usage et selon les recommandations d'un professionnel qualifié.
Après ingestion, les molécules sont absorbées par le système digestif puis passent dans la circulation sanguine. Elles sont ensuite transportées vers les différents organes où elles peuvent exercer leurs effets.
Cette voie nécessite une grande prudence, car certaines huiles essentielles peuvent être irritantes, toxiques ou inadaptées à certaines personnes.
Au-delà de leurs effets physiologiques, certaines approches de l'aromathérapie considèrent que les huiles essentielles agissent également sur le plan énergétique et émotionnel.
Selon cette vision, chaque huile essentielle possède une "signature énergétique" liée à la plante dont elle est issue. Cette énergie pourrait influencer notre équilibre émotionnel, notre vitalité et notre état intérieur. Dans de nombreuses traditions, cette approche énergétique s'appuie sur la notion de circulation de l'énergie vitale dans le corps. Les huiles essentielles peuvent alors être utilisées lors de massages, en diffusion, pendant la méditation ou dans des pratiques de relaxation afin de favoriser un meilleur équilibre global.
Toutes les huiles essentielles n'agissent pas de la même manière.
Leur efficacité dépend des molécules qu'elles contiennent.
Par exemple :
certaines molécules ont des propriétés apaisantes ;
d'autres contribuent au confort respiratoire ;
certaines participent au soutien de la digestion ;
d'autres possèdent des propriétés purifiantes ou sont utilisées pour accompagner le confort musculaire.
C'est donc la composition chimique qui détermine les effets d'une huile essentielle.
Une fois leur action réalisée, les molécules sont progressivement transformées, principalement par le foie.
Elles sont ensuite éliminées par les reins dans les urines, mais aussi en partie par les poumons lors de l'expiration, par la sueur et parfois par les selles.
L'organisme ne stocke généralement pas les huiles essentielles pendant de longues périodes. Elles sont métabolisées puis éliminées naturellement.
Les huiles essentielles sont extrêmement concentrées.
Une seule goutte contient déjà une quantité importante de molécules actives.
Une utilisation excessive n'augmente pas forcément leur efficacité et peut, au contraire, provoquer des effets indésirables comme une irritation de la peau, une réaction allergique ou une toxicité pour certains organes.
En aromathérapie, le respect des doses, des durées d'utilisation et des précautions d'emploi est donc indispensable pour bénéficier de leurs propriétés en toute sécurité.